公元1898年中国清朝政府同意法国修筑法属印度支那(今越南)至云南的铁路。铁路由越南海防港至云南省会昆明，全长855公里，轨距为1米。其中，海防至老街一段在越南境内，计长389公里。1901年动工，1903年竣工通车。由河口至昆明一段为滇境，计长466公里。1903年开工，1910年4月1日竣工，翌年全线通车。

　　滇越铁路滇段修筑历时8年，共投资1.6545亿法郎，开凿隧道158座(合20多公里)，桥梁173座，修路死亡人数12000多人，其中10000余人死于河口到腊哈地地段，工程建筑难度为当时世界筑路史所罕见。

　　1910年，滇越铁路的开通，标志着近代云南的开端，对云南政治、经济和社会文化都产生了深刻的影响。法国在云南修建铁路的目的在于侵略、掠夺，客观上也促进了云南的对外开放。

　　滇越铁路通车前，云南不但没有其他铁路，就连公路也没有。境内虽有几条大江，但都水流湍急，不通舟揖，交通全靠人力步行，货物则专靠骡马驮运，人挑肩背。历史上形成的云南与内地各省的交通要道：一条是川滇大道(土路)，从昆明经会泽、昭通、盐津到四川宜宾，行程约22日；二是滇黔大道，从昆明经曲靖、富源到贵州贵阳，行程约20日，若到汉口还需2D日，共40日；三是滇桂大道，从昆明经广南、剥隘到广西百色，行 程约24日，若由百色再经南宁到北海还需31日，共55日。

　　滇越铁路成为进入云南及西南各省最便捷的通道，由昆明到海防经香港到上海后，再改乘京沪铁路火车一天半即到北京，全部行程只需11天。滇越铁路的建成，成了法帝国主义插入云南、掠夺云南资源的一条吸血管。在其后的数十年间，云南的资源通过这条铁路不断的流向海外，成为西方工业国家重要的工业原材料。

　　同时，滇越铁路也为云南和毗邻云南的中国西南各省提供了最便捷的出海通道，将之与世界市场紧密联系起来。

　　20世纪韧，个旧的大锡是云南的主要工业品，也是云南地方政府的主要财政收入。1910年滇越铁路修通后运出6195吨，比1909年增加了50倍。同时，许多西方的商品，通过铁路到达云南昆明，比过去从内地贩运减少了时间，价格也很低廉。

　　更为重要的是铁路的开通，极大地促进了云南文化教育事业的发展，成批的云南留学生从昆明起程，由铁路到达越南海防港，乘海轮到达欧洲和美国等地留学。这其中就有现代数学教育开拓者熊庆来先生。

　　在20世纪，近代中国最大的变革和最有价值的历史事件莫过于推翻封建专制的革命。1908年4月30日，孙中山先生利用滇越铁路的便利条件，在中越边境的云南河口策划了反清的河口起义。1915年12月，具有资产阶级民主思想的蔡锷将军，从天津到日本东京，再经越南海防从滇越铁路到达昆明，参与领导了云南护国运动，以致全国响应，迫使袁世凯退位，维护了孙中山先生所领导的资产阶级革命的成果。

　　1937年日本侵华战争爆发，中国内地也相继沦陷，沿海通商口岸也为日军封锁，一切国际援华物资只能通过滇越铁路及后来的滇缅公路运入中国。此时的昆明成了我国进出口物资的集散地，商业、贸易、运输等顿时一片繁荣。1939年货运量增加到524329万吨，为通车时的3倍，客运量达到454万人，为通车时的15倍。货运量主要增加了钢材、水泥、修路机械以及中国内地各省拆迁至后方的机械设备，轨道器材等。客运主要增加了 大批青年学生、工人和部分商人、公务员。

　　1937年11月1日，中国最著名的三所大学--北京大学、清华大学和天津南开大学在日军的战火中惨遭摧残，为保存文化力量，三校南迁昆明，成立"西南联合大学"。其中大部分师生经广州、香港乘船到越南海防，再从滇越铁路进入昆明。师生队伍中除了许多著名的教授外，还有当年的学生后来获得诺贝尔物理奖的杨振宁。

　　1950年到1965年的15年间，昆明再次成为中国西南货运集散中心，此时的滇越铁路运力达到了历史最高峰。当时中国在修建昆明至贵阳、昆明至成都两条铁路，所需大量物资从中国沿海省份由海轮运往越南海防港，然后经滇越铁路运抵昆明。从1958年到1965年10月，在7年时间里，滇越铁路在云南和中国内地之间往 返输送了333万吨物资，每年为云南节约1亿多元人民币运费，也促进了铁路沿线工业的发展。

　　当滇越铁路运行了56年以后，1966年5月云南昆明通往中国内陆省份贵阳的贵昆铁路才正式建成通车。

　　时光流逝，90多年来滇越铁路几经沉浮，历经沧桑。时至今日，昆明仍是滇越铁路上最大和最为繁华的中心城市。漫步昆明北站，南来北往的旅客熙熙攘攘，而今的云南人已不再困守封闭的大山，人们靠这条铁路走南闻北和运输货物。然而，历史也清楚地记录下20世纪初期，面临突然而至的西方工业文明和帝国主义的殖民入侵，昆明人所表现出来的手足无措和无奈的举动。

　　1910年5月的一天，滇越铁路通车时，当第一列火车鸣叫着 开进昆明时，昆明人被这钢铁之物震惊了，他们不知道火车为何物，不知道速度的重要和意义，一种恐惧感迫使他们成群结队手持木棍涌向车站，用木棍和石块猛击眼前这个钢铁怪物，试图阻止火车的到来。

　　然而，伴随着令人惊骇的隆隆声，火车给云南人带去的巨大变化更是这群手持木棍和石块闹事的民众始料不及的；曾任云南省教育厅长的龚自知先生曾在文中记述下这样的场景："有一铁路，同国内外通邮，也比较方便。国内报纸、刊物、书籍、科学仪器、文教用品，日渐输入云南，……电影业，西医新药业，也在昆明逐步成长。当时火车票便宜得连普通大众都能享受。云南由于滇越铁路交通，昆明早期西式建筑，大都模仿法国式。建 筑材料，逐步掺用水泥。有的房屋用花砖铺地，磁砖镶浴室，红木做地板、墙板，人们开始吃面包……有的还喝汽水、啤酒、咖啡，当然，这些都是从铁路进口的。"

　　滇越铁路，拉开了云南20世纪历史的帐幕。